Der Schauplatz von DIE MITSCHULDIGEN ist ein Gasthaus vor den Toren einer Stadt.
Goethes bürgerliches Lustspiel der Aufklärung lässt noch den Atem der Comedia d'ell arte spüren. Moliere stand spürbar Pate. Es ähnelt in Sujet und Wirkung dem humorvoll-intelligenten Meisterwerk Kleists, dem "Der zerbrochne Krug".
Lustspiele hatten zu der damaligen Zeit das Publikum zwar köstlich amüsiert, allein, sie wurden nicht als "künstlerisch wertvoll" angesehen, was den Mangel an Lustspielen in der deutschen Klassik erklärt.
DIE MITSCHULDIGEN wurde von Goethe im Alter von 20 Jahren als Einakter geschrieben und dann über längere Zeit zu einem abendfüllenden Stück "in drei Aufzügen" entwickelt. Am 9. Januar 1777 erlebte es seine Uraufführung in Weimar - mit Goethe höchstselbst in der Rolle des Alcest.